Likopenasyra karotinoidas, sudarytas iš 8 izopreno vienetų ir jame yra 11 konjuguotų dvigubų jungčių ir 2 nesudarytos dvigubos jungtys molekulėje. Molekulinė likopeno formulė yra C40H56. Natūralus likopenas yra transstruktūra.
1 paveikslas:Cheminė likopeno konstrukcija
Žmonės ir gyvūnai negali patys sintetinti likopeno ir gali būti papildyti tik maisto papildais. Pomidorai ir pomidorų produktai yra pagrindiniai likopeno šaltiniai dietoje. Prinokusiems pomidorams nuo 80% iki 90% pigmento komponentų sudaro likopenas. Be to, kiti likopeno šaltiniai yra arbūzas, raudonasis greipfrutai, abrikosai, gvajava, papajos ir kt.
Žmogaus organizme likopenas yra kraujyje, kepenyse, inkstuose, antinksčiuose, prostatos ir kituose organuose ar audiniuose. Likopenas yra svarbus antioksidantas ir laisvųjų radikalų scavenger. Epidemiologija, eksperimentai su gyvūnais ir audinių kultūra parodė, kad likopenas turi priešvėžinių ir aterosklerozinių savybių, ypač siekiant sumažinti prostatos vėžio, virškinamojo trakto vėžio ir širdies ir kraujagyslių ligų riziką.
Likopenas priklauso lipidams, o jų absorbcija ir transportavimas turi būti ištirpinti aliejuje ar riebaluose, todėl norint pagerinti jo biologinį prieinamumą, reikalingas tam tikras aliejaus ir riebalų kiekis. Todėl, palyginti su pomidorų sulčių nurijimu, į oleoreziną pridedamas likopenas, kad jis lėtai išsiskirtų, o burnos gleivinės ląstelių turinys gali būti žymiai padidintas. In vivo jis įsiskverbia į chilomicronus per mažas žarnyno gleivines ląsteles, o po to išleidžiamas į limfą ir kraują ir transportuojamas mažo tankio lipoproteinu kaip vežėjas.
Likopenasturi fiziologinę funkciją kontroliuoti ląstelių augimą ir medžiagų apykaitą. Unikalios likopeno struktūrinės savybės lemia jo fiziologinę funkciją. Baltymų molekulės ir membranos lipidų molekulės mikroaplinkoje gali paveikti fiziologinę likopeno funkciją; savo ruožtu likopeno molekulės taip pat gali paveikti kitų molekulių subląstelinę struktūrą. Todėl likopenas gali paveikti žmogaus ląstelių aktyvumą ir maistinių medžiagų absorbciją bei cirkuliaciją, taip kontroliuojant ląstelių augimą ir medžiagų apykaitą.