Fitosteroliai yra augaliniai steroidai, kurių struktūra ir funkcija panaši į cholesterolio. Fitosteroliai skirstomi į dvi kategorijas: sterolius ir stanolius. Dažniausiai pasitaikantys augaliniai steroliai yra β-sitosterolis,stigmasterolis, kampesterolis ir panašiai. Ankstyvųjų žmonių mityboje buvo gausu augalinių sterolių (1 g per dieną). Palyginimui, tipiška šiuolaikinė Vakarų dieta sunaudoja daug mažiau augalinių sterolių, tik 150–400 mg per dieną.
Klinikiniai tyrimai parodė, kad augalinių sterolių vartojimas gali sumažinti cholesterolio kiekį organizme: bendras cholesterolio kiekis gali sumažėti 10%, o mažo tankio lipoproteinų cholesterolio kiekis gali būti sumažintas 15%. Vis daugiau įrodymų rodo, kad valgant daugiau augalinio maisto, kuriame gausu augalinių sterolių, galima sumažinti širdies ir kraujagyslių ligų riziką. Beta-sitosterolis yra augalų sterolių tipas, naudojamas hipercholesterolemijai (labai didelio cholesterolio kiekio kraujyje simptomas) gydyti.
Kaip veikia augalų steroliai
Tulžies druskos, lipidai ir steroliai, susidarantys plonojoje žarnoje, susimaišys, kad susidarytų micelės; maiste esantis cholesterolis turi būti sumaišytas su šiomis micelėmis ir tapti jo dalimi, kad būtų absorbuojamas plonosios žarnos epitelio ląstelėse. Fitosteroliai konkuruos su cholesteroliu ir pirmiausia bus sumaišyti su micelėmis. Tiesą sakant, augaliniai steroliai turi daugiau afiniteto nei cholesterolis ir yra lengviau susieti su micelėmis, taip sumažindami cholesterolio absorbciją organizme. Cholesterolis, kurio organizmas negali absorbuoti, laisvos formos bus pašalintas su išmatomis. Tokiu būdu augaliniai steroliai pagreitina cholesterolio išsiskyrimą iš organizmo.